电子邮件是一种异步通信媒介，即当人们方便时就可以收发邮件，不必与他人的计划进行协调。

因特网的电子邮件系统有3个主要组成部分：用户代理（user agent）、邮件服务器（mail server）、简单邮件传输协议（Simple Mail Transfer Protocol, SMTP）。

SMTP

SMTP是一种提供可靠且有效的电子邮件传输的协议。SMTP是建立在FTP文件传输服务上的一种邮件服务，主要用于系统之间的邮件信息传递，并提供有关来信的通知。SMTP独立于特定的传输子系统，且只需要可靠有序的数据流信道支持，SMTP的重要特性之一是其能跨越网络传输邮件，即“SMTP邮件中继”。使用SMTP，可实现相同网络处理进程之间的邮件传输，也可通过中继器或网关实现某处理进程与其他网络之间的邮件传输。

SMTP是一个”推“的协议，是Internet电子邮件的核心。SMTP服务的默认端口为25。

工作过程

SMTP协议的工作过程可分为如下3个过程：

(1)建立连接：在这一阶段，SMTP客户请求与服务器的25端口建立一个TCP连接。一旦连接建立，SMTP服务器和客户就开始相互通告自己的域名，同时确认对方的域名。

(2)邮件传送：利用命令，SMTP客户将邮件的源地址、目的地址和邮件的具体内容传递给SMTP服务器，SMTP服务器进行相应的响应并接收邮件。

(3)连接释放：SMTP客户发出退出命令，服务器在处理命令后进行响应，随后关闭TCP连接。

功能

SMTP是一组用于从源地址到目的地址传送邮件的规则，并且控制信件的中转方式。SMTP协议属于TCP/IP协议族，它帮助每台计算机在发送或中转信件时找到下一个目的地。通过SMTP协议所指定的服务器，我们就可以把E—mail寄到收信人的服务器上了，整个过程只需要几分钟。SMTP服务器是遵循SMTP协议的发送邮件服务器，用来发送或中转用户发出的电子邮件。

SMTP是一种提供可靠且有效电子邮件传输的协议。它是建立在FTP文件传输服务上的一种邮件服务，主要用于传输系统之间的邮件信息并提供来信有关的通知。

SMTP重要的特性之一是它能跨越网络传输邮件，也即“SMTP邮件中继”。使用SMTP，可实现相同网络上处理机之间的邮件传输，也可以通过中继器或网关实现某处理机与其它网络之间的邮件传输。具有域名服务系统(DNS)功能的邮件交换服务器还可以用来识别出传输邮件的下一跳IP地址。

应用范围

如上图所示，SMTP用来将邮件从发送方的邮件服务传输到接收方的邮件服务器；SMTP也可以将邮件从发送方的用户代理传送到发送方的邮件服务器。如POP3这样的邮件访问协议用来将邮件从接收方的邮件服务器传送到接收方的用户代理。

POP3

POP3，全名为“Post Office Protocol - Version 3”，即“邮局协议版本3”。是TCP/IP协议族中的一员，由RFC1939 定义。本协议主要用于支持使用客户端远程管理在服务器上的电子邮件。提供了SSL加密的POP3协议被称为POP3S。

POP 协议支持“离线”邮件处理。其具体过程是：邮件发送到服务器上，电子邮件客户端调用邮件客户机程序以连接服务器，并下载所有未阅读的电子邮件。这种离线访问模式是一种存储转发服务，将邮件从邮件服务器端送到个人终端机器上，一般是PC机或 MAC。一旦邮件发送到 PC 机或MAC上，邮件服务器上的邮件将会被删除。但POP3邮件服务器大都可以“只下载邮件，服务器端并不删除”，也就是改进的POP3协议。

POP3协议默认端口为110，默认传输协议为TCP，使用的架构为C/S，访问模式为离线访问。

使用POP3的用户代理通常被用户配置为”下载并删除“或者”下载并保留“方式。POP3用户代理发出的命令序列取决于用户代理程序被配置为这两种方式的哪一种。

使用下载并删除的问题在于，如果在一台机器上收取了一条邮件，那么在其他机器上就不能再收取该邮件，而下载并保留则能够实现在不同机器上访问这些邮件。

IMAP

IMAP（Internet Mail Access Protocol）以前称作交互邮件访问协议（Interactive Mail Access Protocol），是一个应用层协议。IMAP是斯坦福大学在1986年开发的一种邮件获取协议。它的主要作用是邮件客户端可以通过这种协议从邮件服务器上获取邮件的信息，下载邮件等。当前的权威定义是RFC3501。IMAP协议运行在TCP/IP协议之上，使用的端口是143。它与POP3协议的主要区别是用户可以不用把所有的邮件全部下载，可以通过客户端直接对服务器上的邮件进行操作。

POP3协议只能实现将邮件报文下载到本地建立本地文件夹，而IMAP则能够实现在远程服务器上建立文件夹存储邮件报文。

IMAP的另一重要特性是允许用户代理获取报文某些部分的命令。当用户代理和其邮件服务器之间使用低带宽连接时，这一特性尤为重要。使用低带宽连接时，用户可能不想取回他邮箱中的所有邮件，尤其要避免可能包含如音频或视频片段的大邮件。

基于Web的电子邮件

使用这种服务，用户代理就是浏览器，则用户和他远程邮件服务器之间的通信是通过HTTP进行的，当一个人通过浏览器访问他邮箱中的一个报文时，该邮件报文是通过HTTP从接收方的邮件服务器发送到他的浏览器上的，但是邮件服务器之间的传输仍然使用SMTP。